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店の鍵を閉めるために暗い店内に入った私は、カウンターにコート姿で座っている人影を見つけた。
レシピを綴じ込んだものらしきファイルに書き込みながら、如何にもぼんやりしている幸村は、今日の勤務時間は少し前に終わっているはずだ。一凪も御坂も、通常の時間に上がっている。静かな店内に私の靴音が響いたらしく、幸村はゆっくりと振り返って会釈する。
「どうしたんだい、帰らないの？」
私が問うと、幸村は無言で頷いた。返事にすら言葉を使わないことが多い幸村のこと、私はその時点では特に不審に思うところもない。新メニュの研究でもしているのか、と軽い気持ちで話し掛けただけだったのだ。
だから、次に幸村が発した言葉には、はっきり言って不意を突かれた。
「家に帰れません」
「かえ…、なんだって？」
「家に入れないから」
「いや、そうじゃなくて」
断片的なものの言い方をする雪村の口調に仕事疲れの表情を意識して和らげて、私は問う。
「また、どうして帰れなくなったんだい」
「鍵が」
「かぎ？」
「鍵をなくして」
「ああ…」
何かなんごとなき理由によっての『居残り』なのかと考えを巡らせていた私は、そういうことか、と少しだけ安堵する。
「鍵か…、何処で？」
「分かりません」
「掃除をしたときには一凪も御坂も何も言ってこなかったな」
「はい」
「じゃあ、出先かな」
「分かりません」
「今日、出て行ったところに心当たりは？」
「見てきました」
「一通り？」
「はい」
「でも、見つからない」
「はい」
「大家さんには連絡はつかないの？」
私が訊くと、幸村はほんの少しだけ眉根を寄せて、首を振った。
「時間外です」
時間外、なんて言葉が幸村の口から出たことに小さく驚く。
これはまた本当に困ったことだな、と思う一方で、最近なんだか、一度会話を始めてみると、この寡黙な人間とも言葉のキャッチボールが続くようになってきたな、そう頭の隅で考えている。
「マスター」
だから、またしても私は不意打ちを食らう。
「泊まっても、いいですか」
「ここに？ 今夜泊まるってことかい」
「はい」
うーん、と私は唸る。従業員とはいえ、まあ、残業という形で夜中まで残る、というケースもあり得るとはいえ、飲食業店で寝泊りしてしまってもいいものか、咄嗟に私は迷う。流石に酒は用意していない軽喫茶だから、飲み食いしながら夜明かしをするような客を相手にしたこともなかったから、この場合は経営者としてどうするべきか。
鍵屋に来てもらえ、と一言で告げるのは簡単だけれど。
「とも――」
言い掛けて、やめた。友達の家にでも転がり込む手は普通に考えることだが、そう言って切ってしまうのは可哀想だろう。まるで私が厄介払いをするみたいで、なんだか面白くない、という考えも、あることにはあった。勤務外の私人である幸村の行動を、少しばかり見てやりたい、という下心もあったのかもしれない。
私は、あらかじめ決められていたことのように、幸村に言ってやる。
「しかたないな…、幸村くん」
「はい」
「明日、大家さんに言えば、マスターキーから合鍵を作ってくれるだろう」
「はい」
「だから今夜は、うちに、おいで」
意外にも幸村は逡巡せず、首を縦に一度、振った。
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続く。
ピザでも食えよ
